「信州の鎌倉」とも称される別所温泉。高台にあるこの温泉地から上田市街地に向けて伸びやかに広がる扇状地が「塩田平」と呼ばれている地域です。鎌倉と呼ばれるのは、12世紀、源平の争乱で多くの寺社仏閣が焼失しましたが、その後、源頼朝や、塩田北条氏がこれらを再建し、大いに栄えたことに由来するものだといわれています。
昨今、別所温泉では、若い女性をターゲットにした美容や健康のアクティビティが人気ですが、それにあわせて今、じわじわと人気が高まってきているのが塩田平の「ため池」巡りです。空中写真で眺めてみると確かに違和感を覚えるほどにため池が密集しています。なぜため池がこんなに多いのでしょうか。
雨が少ないからため池をつくる、というのは自明の理ですが、上田市の平年降水量はわずかに890mm。国内の全観測地点のなかでも最少ランクです。さらに驚くのは、この890mmというのは市の中心部にある測候所のデータであり、塩田平の稲の生育期の降水量は、この6割しかないといいます。しかし、裏を返せば、天気が良いわけであり、土壌も肥沃だったため、水さえ確保できれば、優良な農業地域として発展できることが見込まれていました。このため、江戸時代に盛んにため池がつくられ、結果として、この塩田平だけで、上田藩の約半分の石高を稼ぐという重要な水田地帯になったのだそうです。
この塩田平のため池は、徒歩で巡るのがお勧めですが、疲れたら巡回バスが助けてくれます。車でお越しの場合には足を延ばして、観光農園での果物狩りもお勧めです。