昨今はテレビや雑誌などで「ご当地米」なるものをよく目にします。いま、長野県内で最も有名なご当地米の1つが、佐久の五郎兵衛新田で収穫される「五郎兵衛米」です。
この地は、時代を遡ると、甲斐武田氏の領地でしたが、戦国時代後期には、武田家が滅び、戦により土地が荒らされたうえ、そもそもが雨が少なく稲作に適さない土地柄でもあったため、農民の多くが安定した土地を求め、他国に移り住み、非常に貧しい状況にあったといいます。江戸時代になって、武士であった市川五郎兵衛がこのような状況を憂い、「水さえ引ければこの地を甦らせることができる」と考え、私財を投じて、用水の整備と新田開発を行ったのが五郎兵衛用水と五郎兵衛新田です。5年掛けた大工事の末、新田が完成し、村人たちが戻ってきて地域は発展し、中山道の宿場町としても繁栄しました。
この伝説の五郎兵衛米を使った食事を提供しているのが、国道142号沿いの「道の駅ほっとぱーく浅科」。特に10～11月頃には新米を味わうことができ、一口食べると、甘みと弾力の強さを確かに感じることができます。また、五郎兵衛米は冷めても美味しいのが特徴とされ、売店で売っているお弁当やおにぎりも大人気。午後には売り切れてしまうことも多いというので、お昼の前に買い求めることがお勧めです。
同じく歴史をたどる場所として、佐久エリアに行ったら、訪れるべきスポットの1つが、龍岡城五稜郭です。五稜郭といえば、函館のイメージがありますが、実はここ佐久にも五稜郭が存在します。函館以外では全国にここにしかない史跡なので、ぜひ訪れてみてください。